在之前的問題裏，我們說明了武士的發生原由，和日本的獨特歷史背景。接下來，我們要來看看信長身處的所謂「下剋上」的戰國時代。
事實上，從第一個幕府（鐮倉時代）出現到信長登上歷史舞台的戰國時代為止，經過了三個動蕩不安的時代。但由於這段歷史並非本文主旨，所以在此割愛。所謂的戰國時代，實際上在日本史上，並不是一個正式的時代區分。戰國指的是由室町時代（因為幕府中心地在京都室町）末期到安土桃山時代的前期為止這段戰亂不止的大混亂時代。這個時代最大的特徵，就是人心開始思變，世界開始需要新的倫理和新的制度，但是日本的「以和為貴」的特徵，造成整個國家沒有辦法適應這個變動。試想：要創造新的世界，必先打破舊的傳統。但是打破舊的傳統，必定會犧牲某些人的既得利益。在以和為貴為前提，凡事都以「好好講」為第一優先的社會，如何進行改革？假如你是那個被改革的既得利益者，而改革者跑來跟你說「我現在要進行一個新的改革。你現在所作的職業，根本就是造成社會進步的阻礙，所以我要讓你沒頭路。好，那我們來好好談談你未來的出路吧」！我想，就算你修養如何的好，都還是會當場翻桌，日後和他拼命的。
所以，在這裏的情形，社會要變動，只有戰爭一途。
在這個時期，所有的舊價值和舊權威全部崩潰。這個時代最具代表性的現象，就是「下剋上」。意指「下位的人打敗上位的人」，只要有能力，不管任何倫理和長幼之分，居於下位的人，馬上就可以收拾上位的人取而代之，而不會有任何的責難。但是，這並不代表，這個時期，所有的舊勢力都已經不存在。相反地，剛才提到的佛寺勢力等「既得利益層」，還是保有相當的實力。連保有武力的商人階級，也以堺港（後來的大阪）為中心，因為海外貿易所得的巨大利益，而形成了一股強大勢力。室町幕府時代的守護大名（接受幕府任命的地方武力，「大名」就是指這種地方武力的首領，中文翻譯或是江戶時代時日本對大名所用的漢字美稱「諸侯」，其實際地位雖然相似，但是意義有點不太一樣）也仍然殘存於各地。
 |
| (圖)「下剋上武將」中的代表人物齋藤道三。信長的岳父。號稱由和尚、賣油商人而一路打拼成為一國一城之主。在江戶時代之際被稱為「極惡人」，但在後世的小說中，又被描寫成創新和大膽的革命者。圖片取自遊戲「信長之野望」。 |
戰國時代，就是在這種各地勢力錯綜複雜的背景下，進行著一場又一場的戰鬥。而且最有趣的，就是古代以來，造成日本各種弊害的律令制度，雖然名存實亡，但是並沒有因此消滅。在前幾節，我們說到了日本的兩個特質就是「以和為貴」和「血統信仰」。但是這兩種不合時宜的特質，在戰國時代，遭遇到了前所未有的打擊。也可以說，戰國時代，是日本史上，日本「最不像日本」的時代。因為所有的人，都面臨了弱肉強食的現實環境。光靠這兩點形而上的信仰法則，是完全無法對應殘酷的生存競爭的。
信長，就是出生在這樣的一個混亂時代。而也因為信長可以因應當時日本的時代需求，所以他如同慧星般出現於日本史上，並且帶給日本直到後世的無限影響。
