大家都知道，織田信長的身分是武士。而對這方面有興趣的讀者，可能更知道同時代還有武田信玄、上杉謙信、伊達政宗等著名的武士。
不過，到底武士是什麼樣的人種？
身處中華文化圈的我們，一開始想到的，無非是類似「軍閥」的存在。但是這種想法，可說是對，也可說是錯。
可說是對，是因為就後期的武士形態，尤其是戰國時代的武士來說，他們的確是擁兵自重，割據於各地方的軍事勢力。但是絕不能因此就斷定「武士」等同於中國的「軍人」。可說是錯的地方，就在於武士雖然是地方武力，但他們從來沒有從中央政府獲得任何的薪資或是領地。
(圖：與元軍作戰的日本武士)
講到這裏，大家可能會有點混亂了。那到底武士是什麼東西？
講難聽一點的話，武士其實和黑社會沒有什麼兩樣。
武士等於黑社會？
可能會有讀者覺得小弟是不是瘋了。不過請聽小弟說個分明。要了解武士，必須先知道日本的中世時代背景。所以，在這裏先容小弟繞個圈。日本在所謂的「大化革新」之後，接受了中國的律令制度，成立了「律令國家」。所謂的「律」，就是規定人民在違法時接受處罰的罰則。而「令」就是規定人民從事勞役的法則或是國家發佈的行政命令。在中央集權的中國，這樣的制度是理所當然的。不過移到日本來，馬上就「橘越淮為枳」了。
在這裏，我們先來看看日本大致的歷史。日本史大概可以分為下面幾個階段：
史前時代及飛鳥時代（西元前至西元６４５年）→奈良平安時代（西元６４６至１１９１年）→鐮倉時代（西元１１９２至１３３２年）→南北朝時代及室町時代（西元１３３３至１５７２年）→安土桃山時代（西元１５７３至１６０２年）→江戶時代（西元１６０３至１８６７年）→明治．大正．昭和（１８６８至１９８９年）→現代
其中，在江戶時代結束前的朝代名，都是當時政治中心的地名。比方說室町時代，就是當時的將軍住居位於京都室町地區而得名。飛鳥、奈良等，則是當時首都的所在地。而江戶時代結束後的明治、大正、昭和，則是當代天皇的年號。現在的日本天皇（日本人稱「今上天皇」）則是名為明仁，名號則是平成。至於我們要探討的戰國時代，則是處於室町時代末期至安土桃山時代前期的大混戰時代。
看到這裏，可能有讀者覺得小弟又在賣弄學者風情了。但絕非如此。以上的時代區分，只是方便沒有任何日本歷史背景的讀者們作日本歷史作大致的了解，絕對不必背誦，更不用知道西元幾年到幾年是什麼時代。因為小弟將從下面的內容裏，對日本的歷史作台灣人更可以理解的分析。
那麼，你可能會問我，如果不必管這些時代年表，那麼到底要怎麼了解日本的歷史？就御家人個人的見解，日本的歷史，應該用階層間權力的移轉來分別。詳細請看小弟的獨特歷史年表：
王族親政時代（史前時代及飛鳥時代）
→外戚親政時代（奈良平安時代）
→武士親政時代（鐮倉時代、南北朝時代、室町時代安土桃山時代、江戶時代）→天皇親政時代（明治時代）
→天皇象徵制時代（大正．昭和．現代）
（蔡桑日本歷史年表）
這樣看的話，應該簡單明瞭很多了吧？當然專攻日本史的前輩們，看到這樣的分段法可能會大罵小弟武斷。不過，這只是為了方便一般讀者了解，還請各位專家們多包涵了。看到這個年表，大家應該會注意到，武士親政時代，竟然達七百年左右之久。就中華文化的觀點來看，「武人親政」竟然可以維持這麼久的時間（當然其間當家作主的家族更換了數次，不過其身為武人的本質不變），是件不可思議的事情。再加上蔡桑剛才說道武士本質同等黑社會，各位讀者一定更覺得：這個年輕人在鬼扯些什麼？ 但是，這是千真萬確的事情。日本的確被這個幾等於黑社會的組織統治了近七百餘年。所以簡單的說，小弟會把武士定義成「黑社會」或是「日本的牛仔」。至於為什麼，下次再詳細說明好了。
